Wojny, sankcje i kary: 40-letnie oczekiwanie Iraku na mundial

W momencie, który był zarówno historyczny, jak i symboliczny, reprezentacja Iraku w piłce nożnej zapewniła sobie powrót do Mistrzostw Świata FIFA na tej samej meksykańskiej ziemi, na której zadebiutowała cztery dekady temu. Zwycięstwo w barażach kwalifikacyjnych do Mistrzostw Świata 2026 nad Boliwią nie tylko zakończyło 40-letnią nieobecność, ale także rozbudziło marzenia szalonego na punkcie futbolu narodu liczącego 46 milionów ludzi, który doświadczył wojny, międzynarodowych sankcji i kar FIFA. Gdy Lwy Mezopotamii przygotowują się do trudnej grupy G z Francją, Norwegią i Senegalem, nad zespołem unoszą się cienie 1986 roku, kiedy Irak przegrał wszystkie trzy mecze. Jednak tym razem, według BBC Sport, skład jest wzbogacony o europejskie doświadczenie i prowadzony przez trenera, który wie, jak poruszać się po wodach mundialu.

Droga do odkupienia Iraku w 2026 roku nie była prosta. Pod wodzą Grahama Arnolda, Australijczyka, który doprowadził Socceroos do 1/8 finału w 2022 roku, drużyna rozegrała 21 meczów w kilku rundach kwalifikacyjnych. Ciasne zwycięstwo w barażu ze Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi poprzedziło decydujące 2-1 nad Boliwią na neutralnym gruncie w Meksyku. Końcowy gwizdek wywołał sceny surowych emocji wśród zawodników, katharsis po latach rozczarowań. BBC Sport oddało nastrój, zauważając, jak stosowne było, że kwalifikacja nastąpiła w tym samym miejscu co ich debiut w 1986 roku. Powołanie Arnolda w 2025 roku okazało się transformacyjne. Przejął zespół zajmujący 57. miejsce na świecie, ale szybko zaszczepił w nim dyscyplinę i wiarę. Kluczową rolę w jego planach odgrywa kilku zawodników grających w Europie. Według oficjalnego ogłoszenia składu przez Telecom Asia z 1 czerwca 2026 roku, 26-osobowy skład obejmuje napastnika Ipswich Town Alego Al-Hamadiego, pomocnika Utrechtu Zidane'a Iqbala (byłego gracza Manchesteru United) i Kevina Yakoba, który niedawno pomógł AGF Aarhus wygrać duńską ligę. Inne kluczowe nazwiska to bramkarz Jalal Hassan, doświadczony obrońca Ali Adnan i rozgrywający pomocnik Safaa Hadi.