Volpato change d'allégeance : de l'Italie à l'Australie avant la Coupe du Monde

Le timing ne pourrait guère être plus dramatique. Alors que l'équipe d'Australie pour la Coupe du Monde 2026 doit être finalisée lundi, le meneur de jeu Cristian Volpato, né à Sydney, effectue un changement spectaculaire d'allégeance internationale, passant de l'Italie aux Socceroos. Le milieu de terrain de Sassuolo, âgé de 22 ans, qui avait refusé une convocation pour le tournoi de 2022 au Qatar, s'envole pour rejoindre le camp d'entraînement de l'équipe à Los Angeles ce week-end. Pour l'entraîneur Tony Popovic, obtenir un attaquant de calibre Serie A dans un poste soudainement affaibli par les blessures semble être un coup de maître qui pourrait changer le tournoi, tandis que pour Volpato, cela représente un virage pragmatique après que l'échec de l'Italie à se qualifier pour une troisième Coupe du Monde consécutive a fermé la porte à ses rêves azzurri.

La route vers Los Angeles

Une décision en préparation depuis quatre ans

L'avenir international de Cristian Volpato a fait l'objet d'un examen minutieux depuis qu'il a fait irruption sur la scène à Rome. Né et élevé à Sydney, il a déménagé en Italie en 2020 pour rejoindre le système de jeunes des Giallorossi et a ensuite gravi les échelons des équipes de jeunes italiennes, faisant neuf apparitions avec l'équipe des moins de 21 ans et marquant un but, comme le rapporte la BBC. Avant la Coupe du Monde 2022, l'entraîneur des Socceroos de l'époque, Graham Arnold, avait activement courtisé le binationnal, mais Volpato avait décliné, affirmant qu'il ne voulait pas prendre une "décision précipitée" qui pourrait "risquer d'être extrêmement prématurée", préférant attendre une convocation en équipe première d'Italie qui n'est jamais venue.

Le paysage a changé de manière irrévocable en mars lorsque l'Italie n'a pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde 2026. Selon le reportage de la BBC, cet échec historique – la troisième absence consécutive de l'Italie des phases finales mondiales – a déclenché un exode des dirigeants, avec l'entraîneur Gennaro Gattuso et le président de la FIGC Gabriele Gravina quittant tous deux leurs postes. Sans voie immédiate vers l'équipe senior et la fédération italienne en pleine mutation, les barrières au changement d'allégeance de Volpato se sont effondrées. ESPN confirme que Football Australia a officiellement reçu une lettre de libération de la Fédération italienne.