Irak regresa al Mundial tras 40 años de guerras, sanciones y castigos

En un momento que resultó histórico y simbólico, la selección nacional de fútbol de Irak selló su regreso a la Copa Mundial de la FIFA en el mismo suelo mexicano donde debutó hace cuatro décadas. La victoria en el play-off de clasificación para 2026 sobre Bolivia no solo puso fin a una ausencia de 40 años, sino que reavivó los sueños de una nación de 46 millones de habitantes apasionada por el fútbol, que ha soportado guerras, sanciones internacionales y castigos de la FIFA. Mientras los Leones de Mesopotamia se preparan para un exigente Grupo G junto a Francia, Noruega y Senegal, las sombras de 1986 – cuando Irak perdió los tres partidos – se ciernen. Sin embargo, según BBC Sport, esta vez el equipo está repleto de experiencia europea y guiado por un entrenador que sabe cómo navegar en aguas mundialistas.

El camino de Irak hacia 2026 no fue nada sencillo. Bajo la dirección de Graham Arnold, el australiano que llevó a los Socceroos a los octavos de final en 2022, el equipo disputó 21 partidos en múltiples rondas de clasificación. Una ajustada victoria en el play-off contra los Emiratos Árabes Unidos precedió al decisivo triunfo por 2-1 sobre Bolivia en el escenario neutral de México. El pitido final desató escenas de emoción cruda entre jugadores y aficionados, una catarsis tras años de desilusión. BBC Sport capturó el sentimiento, señalando lo apropiado que era que la clasificación se produjera en el mismo lugar que su debut en 1986.

El nombramiento de Arnold en 2025 resultó transformador. Heredó un equipo ubicado en el puesto 57 del ranking mundial, pero rápidamente inculcó disciplina y confianza. En el centro de sus planes hay varios jugadores que se desempeñan en Europa. Según el anuncio oficial de la plantilla realizado por Telecom Asia el 1 de junio de 2026, la lista de 26 jugadores incluye al delantero del Ipswich Town Ali Al-Hamadi, al centrocampista del Utrecht Zidane Iqbal (ex Manchester United) y a Kevin Yakob, quien recientemente ayudó al AGF Aarhus a ganar la liga danesa. Otros nombres clave son el portero Jalal Hassan, el veterano defensa Ali Adnan y el cerebro del mediocampo Safaa Hadi. Esta mezcla de juventud y experiencia es la base de la esperanza iraquí en el Mundial.