Kriege, Sanktionen, Strafen: Iraks 40-jährige WM-Rückkehr

In einem Moment, der sowohl historisch als auch symbolisch wirkte, sicherte sich die irakische Nationalmannschaft die Rückkehr zur FIFA-Weltmeisterschaft auf demselben mexikanischen Boden, auf dem sie vor vier Jahrzehnten zum ersten Mal antrat. Der 2:1-Sieg im Play-off der WM-Qualifikation 2026 gegen Bolivien beendete nicht nur eine 40-jährige Abwesenheit, sondern entfachte auch die Träume einer fußballverrückten Nation mit 46 Millionen Einwohnern, die Kriege, internationale Sanktionen und FIFA-Strafen erlitten hat. Während sich die Löwen von Mesopotamien auf eine schwierige Gruppe G mit Frankreich, Norwegen und Senegal vorbereiten, schweben die Schatten von 1986 – als Irak alle drei Spiele verlor – groß. Doch diesmal, so die BBC Sport, ist der Kader mit europäischer Erfahrung gespickt und wird von einem Trainer geführt, der sich in WM-Gefilden auskennt.

Iraks Weg nach 2026 war alles andere als geradlinig. Unter Graham Arnold, dem Australier, der die Socceroos 2022 ins Achtelfinale führte, absolvierte das Team 21 Spiele in mehreren Qualifikationsrunden. Ein knapper Play-off-Sieg gegen die Vereinigten Arabischen Emirate ging dem entscheidenden 2:1-Erfolg gegen Bolivien im neutralen Mexiko voraus. Der Schlusspfiff löste rohe Emotionen bei Spielern und Fans aus – eine Katharsis nach Jahren der Enttäuschung. Die BBC Sport hielt fest, wie passend es war, dass die Qualifikation am selben Ort wie ihr Debüt 1986 gelang.

Arnolds Ernennung im Jahr 2025 erwies sich als transformativ. Er übernahm eine Elf, die auf Platz 57 der Weltrangliste stand, aber er vermittelte schnell Disziplin und Glauben. Von zentraler Bedeutung für seine Pläne sind mehrere Spieler, die in Europa aktiv sind. Laut der offiziellen Kaderbekanntgabe von Telecom Asia am 1. Juni 2026 umfasst der 26-köpfige Kader Ipswich-Town-Stürmer Ali Al-Hamadi, Utrechts Mittelfeldspieler Zidane Iqbal (ehemals Manchester United) und Kevin Yakob, der kürzlich AGF Aarhus zum Gewinn der dänischen Meisterschaft verhalf. Weitere Schlüsselnamen sind Torwart Jalal Hassan, der erfahrene Verteidiger Ali Adnan und der Mittelfeld-Orchestrator Safaa Hadi. Diese Mischung aus Jugend und Erfahrung gibt Anlass zur Hoffnung.